Alcuni milioni di persone in Italia soffrono di patologie cardiovascolari come, ad esempio, malattie coronariche, ictus, ipertensione, insufficienza cardiaca. Più della metà è anche affetta da artrite e altri disturbi del sistema muscolo-scheletrico. Il dolore associato a queste condizioni croniche è spesso trattato con una classe di farmaci conosciuti come Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). E' stato dimostrato che l'assunzione di alcuni FANS può aumentare il rischio di avere un infarto o ictus. 

Ma cosa sono questi farmaci e quali possono essere utilizzati con minor rischio?
I FANS sono utilizzati per curare febbre, dolore, ed infiammazione. Alcuni sono venduti come prodotti da banco, mentre altri richiedono prescrizione medica. Il più noto è l'aspirina. Altri comuni FANS sono ibuprofene, ketoprofene, naprossene (tutti e tre sono prodotti da banco). FANS disponibili solo su prescrizione sono celecoxib, diclofenac, indometacina, sulindac ecc…

Questi farmaci agiscono inibendo una sostanza nel corpo chiamata ciclossigenasi (COX). Due grandi classi di ciclossigenasi si trovano nel corpo: la COX-1 e la COX-2. COX-1 è prodotto costantemente nella maggior parte dei tessuti del corpo, mentre la produzione di COX-2 è stimolata da processi infiammatori, come potrebbe verificarsi in associazione con un'infezione o artrite. 

Molti FANS sono chiamati "nonselettivi" perché inibiscono la COX-1 e la COX-2, altri più specificamente inibiscono la COX-2. Gli inibitori non selettivi della COX, come ad esempio l'aspiri-na,naprossene o ibuprofene, hanno un rischio di erosione della mucosa dello stomaco e possono causare ulcere e/o sanguinamento gastrointestinale. Gli inibitori selettivi della COX-2, che sono stati sviluppati per ridurre al minimo l'irritazione allo stomaco, sono entrati in commercio da pochi anni.

Nel 2004, la Food and Drug Administration americana(FDA) ha annunciato che i farmaci selettivi per la COX-2 potrebbero essere associati ad un aumento del rischio di attacco di cuore e ictus, soprattutto quando sono utilizzati per lunghi periodi di tempo. Questi dati sono stati recentemente confermati da studi clinici e revisioni della letteratura scientifica.

I farmaci antidolorifici venduti come prodotti da banco sono suddivisi in due categorie principali, FANS ed acetaminofene. 
Tra i farmaci FANS, solo l'aspirina riduce il rischio di un attacco di cuore o di un ictus cerebrale. Queste condizioni sono causate dalla formazione di coaguli che bloccano il flusso di sangue in una parte del cuore o del cervello; l'aspirina agisce riducendo la formazione di coaguli di sangue . Per questo motivo l'uso regolare di aspirina è spesso raccomandata per le persone ad alto rischio di un attacco di cuore o ictus. 
L'acetaminofene riduce il dolore e la febbre, ma non ha un effetto antinfiammatorio. Esso inoltre non influisce sul tratto gastrointestinale o sul sistema cardiovascolare.
Possibili gravi effetti indesiderati da uso di FANS sono: attacco cardiaco, ictus cerebrale, ipertensione arteriosa, insufficienza cardiaca, problemi renali, sanguinamento e ulcere allo stomaco ed intestino, anemia, reazioni allergiche, problemi di fegato, attacchi di asma nelle persone predisposte. Altri possibili effetti indesiderati possono includere mal di stomaco, costipazione, diarrea, nausea, vomito e vertigini. 

Se si è affetti da malattie cardiovascolari, bisogna concordare con il medico di base ed il cardiologo l'assunzione di acetaminofene o di FANS per il sollievo del dolore. 
Se il vostro medico ritiene che abbiate bisogno di un FANS, è importante assumerlo esattamente come prescritto: alla dose più bassa possibile e per la durata più breve possibile che sia coerente con gli obiettivi di trattamento. 

Le associazioni di cardiologi recentemente hanno raccomandato un approccio a gradini. I pazienti dovrebbero iniziare con farmaci che hanno il più basso rischio cardiovascolare, e poi, se necessario, avanzare passo dopo passo verso altri farmaci, in considerazione dei rischi verso i benefici a ogni passaggio. Il vostro medico di fiducia vi consiglierà di associare un farmaco per proteggere la mucosa gastrica.
Infine, alcuni FANS possono interferire con l'aspirina che pazienti cardiopatici devono utilizzare per motivi strettamente cardiovascolari. Per tale motivo i FANS devono essere assunti lontano dal momento di assunzione dell'aspirina.